Archaeology Definition

A Compilation of Quotes by Geoff Carver

By K. Kris Hirst, About.com Guide

Archaeology has been defined by many people in many different ways in the 150 years of the study. Of course, some of the differences reflect the history of archaeology and how it has changed over time, becoming more of a science, and becoming more involved with human behaviors. But mostly the definitions reflect how people look at and feel about archaeology. Archaeologists speak from their varied experiences in the field and in the lab. Non-archaeologists speak from their vision of the archaeology, as filtered by what archaeologists say, and by what the popular media presents the study as. In my opinion, all of these definitions are valid expressions of what archaeology is.

Define Archaeology

"[Archaeology is] the discipline with the theory and practice for the recovery of unobservable hominid behavior patterns from indirect traces in bad samples." (David Clarke).

"Archaeology is the scientific study of peoples of the past... their culture and their relationship with their environment. The purpose of archaeology is to understand how humans in the past interacted with their environment, and to preserve this history for present and future learning." (Larry J. Zimmerman)

"Historical archaeology is more than just a treasure hunt. It is a challenging search for clues to the people, events, and places of the past." (Society for Historical Archaeology)

"Archaeology is our way of reading that message and understanding how these peoples lived. Archaeologists take the clues left behind by the people of the past, and, like detectives, work to reconstruct how long ago they lived, what they ate, what their tools and homes were like, and what became of them." (State Historical Society of South Dakota)

"Archaeology is the scientific study of past cultures and the way people lived based on the things they left behind." (Alabama Archaeology)

"Archaeology is not a science because it does not apply any recognised model has no validity: each science studies a different subject and therefore uses, or could use, a different model." (Merilee Salmon, as quoted by Andrea Vianello)

Archaeology Definition: A Mind-Numbing Job

"[Archaeology is] the most mind-numbing job on the planet" (Bill Watterson)

"Archeology is... the most fun you can have with your pants on." (Kent V. Flannery)

"[Archaeology] seeks to discover how we became human beings endowed with minds and souls before we had learned to write." (Grahame Clarke)

"Archaeology puts all human societies on an equal footing." (Brian Fagan)

"Archeology is the only branch of anthropology where we kill our informants in the process of studying them." (Kent Flannery)

"The archaeologist partakes of, contributes to, is validated by, and dutifully records present-day social and political structures in the identification of research problems and in the interpretation of findings." (Joan Gero)

"Archaeology is not simply the finite body of artefactual evidence uncovered in excavations. Rather, archaeology is what archaeologists say about that evidence. It is the ongoing process of discussing the past which is, in itself, an ongoing process. Only recently have we begun to realise the complexity of that discourse. ... [T]he discipline of archaeology is a site of disputation--a dynamic, fluid, multidimensional engagement of voices bearing upon both past and present." (John C. McEnroe)

"[Archaeology] is not what you find, it’s what you find out." (David Hurst Thomas)

"Indeed, archaeology is only really delightful when transfused into some form of art." (Oscar Wilde)

Archaeology Definition: The Search for Fact

"Archaeology is the search for fact, not truth." (Indiana Jones)

"An aware, responsible and engaged global archaeology might be a relevant, positive force which recognizes and celebrates difference, diversity and real multivocality. Under common skies and before divided horizons, exposure to global difference and alterity prompts us all to seek responses and responsibility." (Lynn Meskell)

"Archaeology is the study of humanity itself, and unless that attitude towards the subject is kept in mind archaeology will be overwhelmed by impossible theories or a welter of flint chips." (Margaret Murray)

"Archaeology is the only discipline that seeks to study human behavior and thought without having any direct contact with either." (Bruce G. Trigger)

Archaeology Definition: A Voyage to the Past

"Archaeology is our voyage to the past, where we discover who we were and therefore who we are." (Camille Paglia)

"New World archaeology is anthropology or it is nothing." (Philip Phillips).

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Geoff Carver has collected numerous quotations from archaeologists trying to define whatever it is we study. 

Geoff Carver's Collection of Archaeology Definitions

"Archaeology is that branch of science which is concerned with past phases of human culture; in practice it is concerned more, but not exclusively, with early and prehistoric phases than with those illustrated by written documents." O.G.S. Crawford, 1960. Archaeology in the Field. Phoenix House, London.

"[Archaeology] is the method of finding out about the past of the human race in its material aspects, and the study of the products of this past." Kathleen Kenyon, 1956. Beginning in Archaeology. Phoenix House, London.

Archaeology Definition: A Few Thousand Years

"Archaeology... deals with a period limited to a few thousand years and its subject is not the universe, not even the human race, but modern man." C. Leonard Woolley, 1961. Digging up the Past. Penguin, Harmondsworth.

"Archaeology is what archaeologists do." David Clarke, 1973 Archaeology: the loss of innocence. Antiquity 47:6-18.

"Archaeology is, after all, one discipline." David Clarke, 1973 Archaeology: the loss of innocence. Antiquity 47:6-18.

Defining Archaeology: The Value of an Object

"Field Archaeology is the application of scientific method to the excavation of ancient objects, and it is based on the theory that the historical value of an object depends not so much on the nature of the object itself as on its associations, which only scientific excavation can detect... digging consists very largely in observation, recording and interpretation." C. Leonard Woolley, 1961. Digging up the Past. Penguin, Harmondsworth.

"Archaeology – the knowledge of how man has acquired his present position and powers – is one of the widest studies, best fitted to open the mind, and to produce that type of wide interests and toleration which is the highest result of education." William Flinders Petrie, 1904 Methods and Aims in Archaeology. Macmillan and Co., London.

Archaeology Definition: Not Things, But People

"If there be a connecting theme in the following pages, it is this: an insistence that the archaeologist is digging up, not things, but people." R.E. Mortimer Wheeler, 1954. Archaeology from the Earth. Oxford University Press, Oxford.

"Field archaeology is, not surprisingly, what archaeologists do in the field. However, it also has a considerable pre-field element and an even more considerable post-field element. Sometimes the term ‘field archaeology’ is used only to refer to techniques, other than excavation, used by archaeologists in the field. ‘Field archaeology’ used in this way refers essentially to the battery of non-destructive field techniques used to locate areas of archaeological interest (sites)". Peter L. Drewett, 1999. Field Archaeology: An Introduction. UCL Press, London.

"We are concerned here with methodical digging for systematic information, not with the upturning of earth in a hunt for the bones of saints and giants or the armoury of heroes, or just plainly for treasure". R.E. Mortimer Wheeler, 1954. Archaeology from the Earth. Oxford University Press, Oxford.

Archaeology Definition: The Material Remains of the Human Past

"The Greeks and Romans, though they were interested in the early development of man and in the status of their barbarian neighbours, did not develop the necessary prerequisites for writing prehistory, namely the collection, excavation, classification, description and analysis of the material remains of the human past." Glyn E. Daniel, 1975. A Hundred and Fifty Years of Archaeology. 2nd ed. Duckworth, London.

"[Archaeology] researches tending to illustrate the monuments and remains of antiquity." T. J. Pettigrew, 1848. Introductory address. Transactions of the British Archaeological Association 1-15.

"So lässt sich Archäologie bestimmen als die Wissenschaft vom materiellen Erbe der antiken Kulturen des Mittelmeerraumes." German. August Herman Niemeyer, cited in C. Häuber and F. X. Schütz, 2004. Einführung in Archäologische Informationssysteme (AIS): Ein Methodenspektrum für Schule, Studium und Beruf mit Beispielen auf CD. Philipp von Zabern, Mainz am Rhein.

More Definitions

This feature is part of the About.com Guide to Field Definitions of Archaeology and Related Disciplines.

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Una raccolta di Citazioni di Geoff Carver
Di K. Kris Hirst, About.com Guide


L'Archeologia è stata definita da molte persone in molti modi diversi in 150 anni di studi. Naturalmente, le differenze che si rilevano riflettono la storia stessa dell'archeologia e di come essa è cambiata nel tempo, diventando più di una scienza, e sempre più facente parte della vita dell'uomo. Le definizioni date all'Archeologia fanno anche riflettere su come le persone guardano e sentono l'archeologia. Gli archeologi parlano dalle loro diverse esperienze sul campo e in laboratorio. I non archeologi parlano dal loro visione della archeologia, filtrata da quello che dicono gli archeologi ed anche dalla presentazione che ne fanno i media popolari. A mio parere, tutte queste definizioni sono espressioni valide di ciò che è l'archeologia. 

Definizioni di Archeologia:
"[L'archeologia è] la disciplina che con la teoria e la pratica è finalizzata al recupero di modelli di comportamento ominide non osservabili attraverso tracce indirette rinvenute in pessimi campioni". (David Clarke).
"L'archeologia è lo studio scientifico dei popoli del passato ... la loro cultura e il loro rapporto con l'ambiente. Lo scopo dell'archeologia è quello di capire come gli esseri umani in passato hanno interagito con l'ambiente, e di preservare questa storia per l'apprendimento presente e futuro . " (Larry J. Zimmerman)
"L'Archeologia storica è più di una semplice caccia al tesoro. Si tratta di una stimolante ricerca di indizi di persone, eventi e luoghi del passato." (Society for historical archaeology)
"L'Archeologia è il nostro modo di leggere quel messaggio e capire come questi popoli vivevano. Gli archeologi prendono gli indizi lasciati dalla gente del passato, e, come i detectives, lavorano per ricostruire quanto tempo fa vivevano, cosa mangiavano, quali erano i loro strumenti, come erano le loro case, come e che cosa è avvenuto di loro." (State Historical Society of South Dakota)
"L'archeologia è lo studio scientifico delle culture del passato e di come la gente viveva in base alle cose che hanno lasciato." (Alabama Archaeology)
"L'archeologia non è una scienza, perché non applica alcun modello riconosciuto valido: ogni scienza studia un argomento diverso e quindi utilizza, o potrebbe usare, un modello diverso". (Merilee Salmon, citata da Andrea Vianello)
"[L'archeologia è] il più noioso lavoro del pianeta" (Bill Watterson)
"L'Archeologia ... è la cosa più divertente che puoi fare con i pantaloni". (Kent V. Flannery)
"[L'Archeologia] cerca di scoprire come siamo diventati esseri umani dotati di menti di anime prima ancora di avere imparato a scrivere." (Grahame Clarke)
"L'Archeologia mette tutte le società umane in condizioni di parità". (Brian Fagan)
"L'Archeologia è l'unico ramo dell'antropologia dove uccidiamo i nostri informatori mentre li studiamo". (Kent Flannery)
"L'archeologo partecipa, contribuisce, convalida e registra diligentemente le strutture sociali e politiche attuali per identificare problemi di ricerca e di interpretazione dei risultati." (Joan Gero)
"L'archeologia non è solo l'insieme degli artefatti scoperti negli scavi. Piuttosto, l'archeologia è ciò che gli archeologi dicono riguardo tali evidenze. Essa è il processo di discussione in corso sul passato che è già, di per sé, un processo in corso. Solo recentemente abbiamo cominciato a renderci conto della complessità di quel discorso ... [L] a disciplina archeologica è un luogo di disputa -. dinamico, fluido, è il coinvolgimento multidimensionale di voci che influenzano il passato e presente " (John C. McEnroe)
"[L'Archeologia] non è quello che si trova, è quello che si scopre". (David Hurst Thomas)
"In effetti, l'archeologia è realmente piacevole quando si transfonde in una qualche forma di arte". (Oscar Wilde)
"L'archeologia è la ricerca dei fatti, non è la verità." (Indiana Jones)
"Un'archeologia consapevole, responsabile e impegnata globalmente potrebbe essere una rilevante forza positiva che riconosce e celebra la differenza, la diversità e la reale multivocalità. Sotto un cielo comune e prima di orizzonti divisi, essa evidenzia le differenze globali e le alterità, spingendoci tutti a cercare risposte e responsabilità. " (Lynn Meskell)
"L'archeologia è lo studio dell'umanità stessa, a meno che essa non sia travolta da teorie impossibili o da un'accozzaglia di schegge di selce". (Margaret Murray)
"L'archeologia è l'unica disciplina che cerca di studiare il comportamento e il pensiero umano senza avere alcun contatto diretto con entrambi." (Bruce G. Trigger)
"L'archeologia è il nostro viaggio nel passato, dove scopriamo chi eravamo e quindi quello che siamo." (Camille Paglia)
"L'archeologia del Nuovo Mondo è l'antropologia o non è nulla." (Philip Phillips).
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Geoff Carver ha raccolto numerose citazioni da archeologi cercando di definire che cos'è che studiamo.

 Collezione Geoff Carver - Definizione di Archeologia:
"L'archeologia è quella branca della scienza che si occupa di fasi passate della cultura umana, in pratica è interessata di più, ma non esclusivamente, alle prime fasi della preistoria che non a quelle illustrate da documenti scritti." O.G.S. Crawford, 1960. Archaeology in the field. Phoenix House, Londra.

"[L'Archeologia] è il metodo per scoprire il passato della razza umana nei suoi aspetti materiali e lo studio dei prodotti di questo passato." Kathleen Kenyon, 1956. Beginning in Archaeology. Phoenix House, Londra.
"L'Archeologia ... si occupa di un periodo limitato a qualche migliaio di anni e il suo soggetto non è l'universo, nemmeno la razza umana, ma l'uomo moderno." C. Leonard Woolley, 1961. Digging up the past. Penguin, Harmondsworth.
"L'archeologia è quello che gli archeologi fanno." David Clarke, 1973 Archeologia: the loss of innocence. Antichità 47:6-18.
"L'archeologia è, dopo tutto, una disciplina". David Clarke, 1973 Archeologia: the loss of innocence. Antichità 47:6-18.
"L'Archeologia da campo è l'applicazione del metodo scientifico per lo scavo di oggetti antichi, e si basa sulla teoria che il valore storico di un oggetto non dipende tanto dalla natura dell'oggetto stesso, come dalle sue associazioni, che solo lo scavo scientifico è in grado di rilevare ... lo scavo è costituito in gran parte da osservazione, registrazione e interpretazione. " C. Leonard Woolley, 1961. Digging up the past. Penguin, Harmondsworth.
"L'Archeologia - la conoscenza di come l'uomo ha acquisito la sua attuale posizione e potere - è uno degli studi più adatti ad aprire la mente e a produrre quel tipo di interessi ampio e la tolleranza che è il risultato più alto dell'istruzione." William Flinders Petrie, 1904 Metodi e obiettivi in ​​Archeologia. Macmillan and Co., a Londra.
"Se c'è un tema di collegamento nelle pagine seguenti, è questo: la convinzione che l'archeologo scava non le cose, ma la gente" R.E. Mortimer Wheeler, 1954. Archeologia dalla Terra. Oxford University Press, Oxford.
"L'Archeologia da campo è, non sorprendentemente, quello che gli archeologi fanno sul campo. Tuttavia, ha anche un notevole elemento di pre-campo e uno ancor più notevole di post-campo. A volte l'archeologia da campo' è un termine usato solo per riferirsi alle diverse tecniche di scavo utilizzate dagli archeologi. L''archeologia da campo', in questo senso si riferisce essenzialmente all'insieme delle tecniche non distruttive utilizzate per individuare aree di interesse archeologico (siti) ". Peter L. Drewett, 1999. Field Archaeology: Introduzione. UCL Press, Londra.
"Ci occupiamo di scavi metodici per avere informazioni sistematiche, non del rovistamento della terra a caccia di ossa di santi e di giganti o delle armi degli eroi, o semplicemente di un tesoro". R.E. Mortimer Wheeler, 1954. Archeologia dalla Terra. Oxford University Press, Oxford.
"I Greci e Romani, sebbene fossero interessati allo sviluppo precoce dell'uomo e alla condizione dei loro vicini barbari, non hanno sviluppato i requisiti necessari per scrivere la preistoria, cioè la raccolta, lo scavo, la classificazione, la descrizione e l'analisi del materiale che proviene dal passato dell'uomo. " Glyn Daniel E., 1975. Un secolo e mezzo di Archeologia. 2nd ed. Duckworth, Londra.
"[L'Archeologia] è l'insieme delle ricerche tendenti ad illustrare i monumenti e resti delle antichità". T. J. Pettigrew, 1848. Discorso introduttivo. Le attività della British Archaeological Association 1-15.
"Così l'archeologia può essere definita come la scienza che studia il patrimonio materiale delle culture del Mediterraneo antico". Tedesco. Agosto Herman Niemeyer, citato in C. Hauber e FX Schütz, 2004. Einführung in Archäologische Informationssysteme (AIS): Ein Methodenspektrum für Schule, Studium Beruf und mit Beispielen auf CD. Philipp von Zabern, Mainz am Rhein.
Questa funzione è parte della Guida About.com per Definizioni dei campi di Archeologia e discipline affini.